Le P-51 Mustang – La vitesse compte

Le P-51 Mustang est l’un des avions les plus emblématiques de la Seconde Guerre mondiale à figurer dans World of Warplanes, et sa popularité parmi les joueurs est déjà établie. Il a joué un grand rôle dans la transformation de la nature des combats aériens en montrant ce que la vitesse et la puissance pure pouvaient faire, précipitant ainsi l’ère des avions à réaction. Dans cet article, nous allons nous pencher sur l'histoire et les origines de ce chasseur américain propulsé par un moteur britannique.

Les conditions britanniques

Le P-51 a d’abord été conçu pour la Royal Air Force britannique, qui souhaitait un chasseur rapide et puissamment armé. Les concepteurs étaient Edgard Schmued et Raymond Rice, qui ont vu dans la demande britannique une opportunité de concevoir un tout nouveau chasseur.

En 1940, un prototype fut produit et la production de l'avion fut lancée en 1941. Le P-51 original fonctionnait avec des moteurs Allison V et quatre mitrailleuses de 12,7 mm. Ce sont les Britanniques qui lui ont donné le nom de « Mustang ». L’avion était incroyablement efficace pour les Britanniques, surtout en tant qu’avion de reconnaissance tactique. À basse altitude, ses performances étaient exceptionnelles, peut-être meilleures encore que celles du légendaire Spitfire. Cependant, à plus haute altitude, ses capacités diminuaient significativement, en particulier au-dessus de 4 500 m. Néanmoins, l’avion a rencontré beaucoup de succès lors des tâches de reconnaissance et d’attaque au sol qui lui étaient confiées.

En retard pour la fête

Revenons en Amérique, où l’avion fut largement ignoré. La majorité des P51 furent expédiés aux Britanniques, bien que d’autres furent utilisés par les Canadiens et les Polonais. Cependant, l’armée de l’air américaine ne s’y intéressa pas avant 1942, année durant laquelle elle demanda quelques modèles d’évaluation. Après les avoir essayés, elle déclara que malgré ses capacités prometteuses, elle n'en voulait toujours pas, et refusa de passer commande.

Furieux de cette décision, le général Arnold, dit « Hap », le chef de l’armée de l’air, intervint en personne pour retenir 55 P-51 avant qu’ils ne soient livrés aux Britanniques. Ces avions furent ensuite déployés en Afrique du Nord en 1943 pour des missions de reconnaissance photo.

Collaboration

Il restait au Mustang un problème de taille : ses chutes de performance à haute altitude. Les Britanniques n’avaient jamais été très contents de ces limitations, qui signifiaient que techniquement, l’avion ne répondait pas aux spécifications techniques d’origine. La source du problème fut rapidement découverte : il s'agissait des moteurs Allison qui n'étaient pas adaptés à une telle utilisation.

Les Britanniques ont proposé de résoudre le problème en utilisant leur propre moteur Rolls-Royce Merlin, comme pour le Spitfire. Ils ont collaboré avec les concepteurs américains de l’avion pour intégrer au P-51 ce moteur bien plus puissant.

Changer la donne

L’utilisation du moteur Merlin a permis une grosse amélioration des performances de l’avion, désormais capable d’atteindre une vitesse phénoménale de 710 km/h à plus de 9 000 m d’altitude ! C’était plus de 100 miles/h de plus que ce que le Mustang équipé du moteur Allison aurait pu faire de mieux. La livraison des nouveaux Mustang améliorés débuta à la fin de l’année 1943.

Des modifications supplémentaires furent apportées au Mustang sur la base des retours des pilotes, aboutissant au modèle P-51D, généralement considéré comme le Mustang « final » et celui à l’apparence la plus emblématique. Parmi ses nouvelles caractéristiques, des réservoirs largables permettaient au chasseur de voler plus longtemps. Une fois les réservoirs vides, ceux-ci pouvaient être largués, procurant à l'avion une vitesse et une agilité aérodynamique améliorées. La grande amélioration de la distance de vol maximale signifiait que les Mustang pouvaient être utilisés pour escorter les bombardiers américains à travers l’Allemagne pour les défendre contre la Luftwaffe.

Le P-51 Mustang connut un succès phénoménal et on estime que 19 avions ennemis furent détruits pour chaque Mustang perdu au combat. Il fut crédité de la destruction de près de 5 000 avions allemands, dont des Me 262 à réaction.

Le P51 représentait simplement un grand pas en avant par rapport à tout autre avion de la Seconde Guerre mondiale, et les autres nations durent commencer à rattraper leur retard rapidement. En 1944, le président Harry Truman déclara que le Mustang était « le chasseur le plus aérodynamiquement parfait qui existe ». Pas mal pour un avion que les États-Unis avaient commencé par snober !

Après la guerre

Le Mustang était si évolué qu’il survécut à l'arrivée des avions à réaction dans les années 50 et resta en service dans le monde jusque dans les années 70. Au total, 55 pays ont commandé des versions du P-51 après la fin de la guerre, et ces avions ont participé à de nombreuses guerres et batailles dans le monde entier. Plus de 15 000 de ces avions ont été produits lors de cette époque.

De nombreux Mustang existent encore aujourd’hui et sont entretenus avec soin. Beaucoup d’entre eux sont encore en parfaite condition et prennent leur envol régulièrement ! Ainsi, si vous souhaitez en voir, nous vous conseillons de participer aux nombreuses représentations qui ont lieu dans le monde, où vous pourrez l’observer au sol puis en action dans les airs. Au vu du nombre de pays ayant eu des Mustang à disposition après la guerre, vous ne devriez avoir aucun mal à en trouver un près de chez vous.

Le P-51 dans World of Warplanes

Deux variantes du P-51 Mustang sont présentes dans le jeu, ainsi qu’un avion à réaction basé sur la structure du P-51 (bien qu’il ne s’agisse pas d’un Mustang au sens strict du terme). Une des premières versions de l’avion, le P-51A Mustang est un chasseur de rang VI, alors que la version la plus récente – le P-51 Mustang, est de rang VII. La version à réaction est de rang VIII. Sans surprise, les deux avions à hélices se comportent de façon similaire, bien que dans le monde réel, les moteurs améliorés de la version la plus récente lui octroient une vitesse et une puissance bien meilleures. En jouant avec un P-51 Mustang dans World of Warplanes, vous excellez dans les combats à haute vitesse et à distance, alors prenez votre envol et faites exploser votre compteur d’avions détruits !