L’IL-2 : le char volant

Nous allons aujourd’hui nous pencher sur l’IL-2, un avion d’attaque au sol devenu la base de l’armée de l’air soviétique lors de la Seconde Guerre mondiale. En effet, Joseph Staline en personne dit un jour de cet avion qu’il était « aussi indispensable à l’Armée rouge que l'air que nous respirons ou le pain que nous mangeons ».

Anti-char

L’émergence des chars lors des premières décennies du 20^e siècle posait problème à l’armée soviétique, qui manquait de ressources pour affronter ces véhicules blindés. Au cours des années 30, des études furent menées pour trouver des solutions aériennes anti-char, sans toutefois porter leurs fruits.

Alors que la guerre menaçait d’éclater, une demande formelle d'avion anti-char fut finalement formulée en 1938. Deux concepts furent proposés : l’un d’eux par Sergueï Iliouchine, peut-être le plus grand concepteur d’avions de l’Union soviétique, et en tout cas le plus prolifique. L'autre était le Su-6 de Pavel Soukhoï. Au final, c’est le concept d'Iliouchine qui fut choisi.

Le prototype original était connu sous le nom de TsKB-55, et était un avion à deux places. La caractéristique principale de ce concept était une coque blindée de 7 mm conçue pour protéger l’équipage, le moteur, les radiateurs et les réservoirs de carburant. Il était propulsé par un moteur AM-35 de 1 350 ch. avec un turbocompresseur. Iliouchine avait ainsi créé un « char volant » dont la coque blindée fut conçue avant toute considération aérodynamique. Le résultat était un avion solide, adapté à des tâches d’attaque au sol à basse altitude.

Améliorez-le !

Cependant, cela n’était pas suffisant pour les perfectionnistes soviétiques. Ils identifièrent des aspects qui pouvaient être significativement améliorés, et c’est ainsi que l’avion connut certains changements fondamentaux avant d’entrer en production. Un autre prototype fut créé : le TsKB-57. Le changement le plus notable était peut-être la réduction significative du poids, en passant de deux à une seule place. Il bénéficia d'un moteur amélioré sans turbocompresseur, l'Am-38, pour atteindre 1 700 ch. L’avion proposait également une canopée relevée pour le pilote. Au niveau de l’armement, le prototype présentait quatre mitrailleuses de 7,62 mm au niveau des ailes et pouvait lancer des roquettes depuis la partie inférieure de ses ailes.

L’avion reçut officiellement l’appellation IL-2 (nom de code Chtourmovik, pour oiseau de l’orage), et la production commença progressivement.

C'est en forgeant qu'on devient forgeron

Au moment de l’invasion allemande de 1941, 249 avions IL-2 étaient déjà fabriqués, mais seuls 18 d’entre eux étaient disponibles sur le terrain. Et même ceux-ci ne furent pas très utiles, car aucun pilote n’avait encore reçu de formation pour le pilotage de cet avion spécial ! Ainsi, même si les avions prirent les airs pour contribuer aux efforts défensifs, ils n’infligèrent que très peu de dégâts en raison du manque d’expérience des pilotes.

C’est dans ce contexte que Staline prononça ces mots célèbres :

VOUS AVEZ LAISSÉ TOMBER NOTRE PAYS ET L'ARMÉE ROUGE. VOUS N’AVEZ PAS PRODUIT D'IL-2 JUSQU'À MAINTENANT. LES AVIONS IL-2 SONT INDISPENSABLES À NOTRE ARMÉE ROUGE MAINTENANT, COMME L’AIR QUE NOUS RESPIRONS, COMME LE PAIN QUE NOUS MANGEONS. SHENKMAN PRODUIT UN IL-2 EN UNE JOURNÉE ET TRETIAKVOK PRODUIT UN OU DEUX MIG-3 QUOTIDIENNEMENT. C’EST UNE HONTE POUR NOTRE PAYS ET POUR L'ARMÉE ROUGE. JE VOUS DEMANDE DE NE PAS JOUER AVEC LA PATIENCE DU GOUVERNEMENT, ET J’EXIGE QUE VOUS PRODUISIEZ DAVANTAGE D’IL. C’EST LE DERNIER AVERTISSEMENT. STALINE.

C’est avec ces encouragements enthousiastes que les usines se remirent au travail.

L’avion de base de l’Est

Plus de 30 000 IL-2 furent assemblés, ce qui en fait, de loin, le type d’avion le plus produit par l’Union soviétique lors de la guerre. C’est ainsi que l’IL-2 participa aux combats sur tous les fronts. Heureusement, entre temps, les pilotes et les équipages au sol avaient eu le temps d’apprendre à utiliser l'avion, et se montrèrent beaucoup plus efficaces !

L’avion est surnommé le « char volant », et pour cause ! Non seulement il était très lourdement blindé pour un avion de son époque, mais en plus sa fonction principale était de détruire les chars ennemis. Il est difficile d'estimer le nombre de chars qui ont été détruits sous le feu des IL-2, mais de nombreux Chtourmovik étaient présents lors de la bataille de Koursk en juillet 1943, une bataille importante de la Seconde Guerre mondiale.

Les IL-2 étaient connus pour voler en grands escadrons, ce qui leur permettait de lancer des offensives sur de grandes portions de territoire très facilement. Ils volaient à des altitudes extrêmement basses, parfois à 20 mètres ou moins ! Cela signifie que les victimes pouvaient être nombreuses parmi les équipages des IL-2, malgré le blindage épais de l’avion : le plus grand danger venait tout simplement du fait de voler si près du sol.

Les Allemands tentèrent de contrer la menace des IL-2 en ajustant leurs tactiques pour contrecarrer les offensives aériennes. Cependant, les pilotes d’IL-2 s’adaptèrent rapidement et modifièrent leurs propres formations en conséquence, en se rassemblant pour écraser les divisions blindées allemandes.

Une autre tactique associée à l'IL-2 est connue sous le nom d'attaque du « cercle de la mort ». Dans cette formation, le groupe de Chtourmovik vole en cercle autour de la cible. Les avions attaquent tour à tour, en effectuant une attaque plongeante rapide puis en repartant pour un nouveau tour. Cela signifie que la cible est constamment exposée aux tirs, aussi longtemps que le carburant et les munitions le permettent.

De nouvelles améliorations

Malgré les succès de l’IL-2, la course technologique lors de la Seconde Guerre mondiale se poursuivit à grande cadence et l’avion commençait à devenir obsolète après quelques années seulement. Pour contrer ceci, les Soviétiques apportèrent régulièrement des innovations à l’avion pour le maintenir au niveau. Parmi les nouveautés figure le remplacement des mitrailleuses de 23 mm, de moins en moins efficaces, par un duo de NS-37 de 37 mm à canon long.

L’avion redevint une machine à deux places avec l’ajout d’un tireur à l’arrière. Les matériaux ont été remplacés pour améliorer le poids et l’efficacité aérodynamique de l’avion, et une variante ultérieure présentait des ailes reculées de cinquante degrés, une évolution qui améliora grandement ses performances et sa manœuvrabilité.

En 1943, Iliouchine revint à sa planche à dessin et repensa l’avion de A à Z. Le résultat de ce travail fut ce qui deviendra plus tard l'IL-10, un autre avion de World of Warplanes.

Les as de l’aviation

Malgré le risque inhérent aux missions pour lesquelles les IL-2 étaient utilisés, certains pilotes survécurent beaucoup d’entre elles. Parmi eux, le lieutenant-colonel Nelson Stepanyan qui, d'après des sources soviétiques, prit part à 239 missions, coula 53 navires et détruisit 90 chars ainsi que 600 véhicules blindés, en plus de 27 avions.

Parlons d’un autre pilote, qui a la particularité d’être une femme. Le lieutenant-chef Anna Legorova participa à 260 missions, dont la grande majorité aux commandes de l’IL-2. Elle fut décorée trois fois au cours de son service, et reçut notamment la médaille à étoile dorée de « héros de l’Union soviétique ».

L’IL-2 aujourd’hui

Plusieurs avions IL-2 ont été préservés et peuvent être observés dans des musées un peu partout en Europe. Citons le musée de l’aviation de Belgrade (Serbie), le musée de l’armée polonaise à Varsovie et le musée de l’aviation à Prague en République tchèque. Pendant ce temps, en Russie, un IL-2 a été restauré et est le seul exemplaire capable de voler au monde. Vous pouvez le voir en vol sur cette vidéo YouTube passée au journal télévisé russe.

L’IL-2 dans World of Warplanes

L’IL-2 de base est un avion d’attaque au sol de rang V de l’arbre technologique soviétique. Sont également liés l’IL-2(t), une version de rang VI basée sur la version ultérieure à deux places de l’avion, et l’IL-10, qui était une version complètement repensée à partir du même concept, pour un résultat encore plus meurtrier. Vous le trouverez au rang VIII de l’arbre technologique.

L’IL-2 de base propose différentes configurations, mais toutes ont le même but : attaquer les cibles au sol ou s’engager dans des combats rapprochés à des fins défensives. Même si certains avions d'attaque au sol peuvent servir à plusieurs fonctions, ce n'est pas le cas de celui-ci ! Vous devrez vous concentrer pour aider votre équipe à vaincre en attaquant les cibles au sol, alors utilisez vos roquettes judicieusement.

L’IL-2 de rang VI est la version à deux places avec un tireur à l’arrière pour abattre ces chasseurs pénibles qui vous suivent de trop près. Cependant, une fois de plus, vos objectifs principaux doivent être les cibles au sol.

L’IL-10 de rang VIII est, pour simplifier, l’IL-2 avec beaucoup plus de puissance. Vous verrez que son allure et son style de pilotage sont très similaires, mais les dégâts que vous infligerez seront bien plus importants, alors amusez-vous bien ! Nous vous conseillons cependant de vous en tenir aux cibles au sol : vous contribuerez fortement au succès de votre équipe en faisant cela.

Chers pilotes, c’est en forgeant que l’on devient forgeron. Alors lancez ces IL-2 à la conquête du ciel et organisez vos propres cercles de la mort dans World of Warplanes !